En La montaña de almejas de Leonardo, el profesor Gould defiende apasionadamente, y de forma nada convencional, una historia natural humanística, es decir, una reflexión sobre el modo en que los seres humanos han aprendido a estudiar y comprender la naturaleza, más bien que una historia de la naturaleza misma. Con la brillantez a que nos tiene acostumbrados, Gould aborda en estos ensayos, siempre sorprendentes por su sabiduría, algunas de las paradojas que nos plantean la naturaleza y el género humano, desde la curiosidad de Leonardo por los fósiles hasta el comportamiento de los perezosos y los buitres como prototipos de caracteres que consideramos negativos, pasando por la génesis del arte rupestre o la sorprendente diferencia entre la opinión de dos papas sobre la evolución. Cuando esboza retratos biográficos, lo hace centrándose en un personaje olvidado o poco apreciado para contrastarlo con una figura célebre: así Linné y el naturalista judío inglés del siglo XVIII Mendes da Costa: Richard Owen y T. H. Huxley, o el trágico genio ruso Vladimir Kovalevsky y su brillante esposa Sophie, y Charles Darwin. Cuando quiere aclarar la interacción del mundo exterior con el género humano, el profesor Gould se entusiasma con la disposición de la naturaleza, pero le fascina todavía más tratas de comprender cómo ese instrumento extraño y excesivamente frágil que es la mente humana llega a conocer dicho mundo.